В Европе мечи еще в глубокой древности стали изготавливаться с прямым симметричным обоюдоострым клинком и центром тяжести, расположенным очень низко, — всего на несколько сантиметров выше гарды, ибо именно такие форма и баланс клинка давали принципиально новые возможности его использования.

Низкое расположение центра тяжести оружия значительно облегчает управление им, — прямым мечом возможно было существенно более тонкое фехтование, чем изогнутым. Кроме того, не стоит недооценивать и само значение экономии сил. Рукопашный бой связан с огромным физическим напряжением и концентрацией внимания, — даже лучшего бойца хватало где-то на минуту, — потом движения его неизбежно замедлялись. Меч против секиры или палицы почти гарантировал победу измором.

Опустить центр тяжести несложно было бы и у кривого меча, но именно прямой симметричный клинок обладал свойствами, ради максимального проявления которых стоило принести в жертву прочность и пробивную силу. Ведь если кривой меч, равно как топор и палица, действовал преимущественно в вертикальной плоскости — ударом сверху, то длинный симметричный клинок открывал большие возможности для ударов в горизонтальной плоскости и даже отчасти снизу.

Фехтование прямым мечом совершенно не походило на фехтование рапирой или саблей. Клинок не заносился для каждого удара и не удерживался нацеленным для удара вперед, а постоянно находился в движении. Воин стремился сохранять инерцию клинка.

Что же касается обоюдоострой заточки, то она связана в первую очередь с необходимостью постоянно вертеть рукоятку меча в ладони (по этой же причине невозможно было применение закрытой гарды), вследствие чего, воин с трудом бы мог бы уследить, какой стороной повернут меч для удара. Кроме того, вторая рубящая кромка просто была запасной, — увеличивала ресурс меча.

Меч предоставлял большие удобства не только для нанесения, но и для отражения ударов, что было особенно важно для конных воинов, которым затруднительно было пользоваться щитом. Однако если меч был изготовлен по технологии сварки и не пружинил, то отбитие не сходило ему даром. Отражать удары приходилось с уловкой, — поворачивая меч плашмя, так как иначе он сразу иззубрился бы и скоро сломался. Но и так, — живучесть сварных мечей никогда не оценивалась как достаточная. Идиома «сломать меч» не даром стала синонимом поражения.

Прямые мечи никогда не образовывали такого разнообразия форм, как секиры, кинжалы или даже кривые мечи. В основном особенности их конструкции определялась задачей достижения низкого расположения центра тяжести.

В первую очередь низкая центровка обеспечивалась массивными рукояткой и гардой и, особенно, сферическим или полусферическим противовесом на конце рукоятки. Дополнительный эффект достигался и постепенным сужением клинка к концу.

Наконец, в некоторых случаях лезвие затачивалось с обеих сторон, но только на две трети или три четверти длины, — ближайшая к рукоятке часть клинка делалась массивной, отгораживалась дополнительной гардой и служила для отражения ударов, — такой меч обладал наилучшими балансом и живучестью, но выходил более тяжелым.

Древнейшие прямые мечи были отлиты из бронзы в Скандинавии еще на рубеже I тысячелетия до н. э.. В середине I тысячелетия до н. э. прямые бронзовые мечи появились и в Китае, где они производились до II века нашей эры. Но в Европе бронза была слишком дорогим материалом, и такие мечи могли выступать только в качестве представительского оружия. На что и указывает богатое украшение найденных образцов. Так что родоначальником всех европейских мечей смело можно считать железную галльскую спату, появившуюся в III веке до н. э.

Длинный рубящий меч был изобретен кельтами, преимущественно как оружие пешего бойца, но, так как они к тому времени уже овладели верховой ездой, спата стала применяться и конницей галлов. А позже и римской конницей, что особенно понятно, если учесть, что с I века до н. э. именно из галлов она и состояла. От римлян спата попала на вооружение франков, которыми сохранялась в неизменности вплоть до VIII века.

Спата представляла собой еще сравнительно компактный меч весом 1,2 кг с клинком длиной около 65 см, но в строю с таким мечом все-таки было уже не развернуться. Зато спата сочетала большие возможности ведения индивидуального боя с удобством ношения и могла, в принципе, ввиду своего относительно небольшого веса и низко расположенного центра тяжести использоваться всадником и без стремян.

Однако с появлением у всадника опоры на стремя, ограничения на вес оружия были сняты, и главным действующим лицом на полях сражений континентальной Европы стал всадник. Рыцарям требовалось более длинное и мощное оружие, и, начиная с VIII века, в Европе приспособленную преимущественно для пешего боя спату сменил кавалерийский одноручный меч с клинком длиной около 80 см и весом около 1,4 кг.

Меч нового «каролингского» образца обладал лучшей досягаемостью, но его пробивная сила оставляла желать лучшего — он не разрубал даже кольчуги. Да и протыкал только с большим трудом. В связи с этим, а также потому, что именно конному воину трудно наносить колющие удары сравнительно коротким оружием, наконечники мечей вплоть до XII века чаще всего делались закругленными и не затачивались. Что же касается применения одноручного меча против щитов, то еще римляне отмечали этот прием как скорейший способ от меча избавиться — после нескольких ударов по железному ободу щита он неизбежно оказывался погнут или сломан.

Для ударов вперед применялось копьё, топор пробивал щиты и доспехи ударом сверху, а меч долгое время оставался при них только на подхвате, отнюдь даже не считаясь обязательным элементом вооружения рыцаря, и все еще оставаясь более оружием индивидуального, нежели конного боя.

Несмотря на раннее развитие техники обработки бронзы, первые изделия из сварного железа, обнаруженные в Скандинавии, датируются только III-IV веками нашей эры. Очевидно, технология сварки проникла на север Европы с континента, — вернее всего, из бассейна Лабы, а туда — через Германию от галлов и римлян. Потому в большинстве случаев мечи датских, шведских и норвежских ярлов копировали современные им европейские образцы. Тем не менее, параллельно с ними в Европе в IX-XI веков и на Руси некоторое распространение имели мощные мечи, называемые норманнскими.

«Скандинавский меч» обладал при той же длине, что и каролингский, более широким и толстым лезвием и весил свыше 2 кг. Увеличение веса было следствием особенностей конструкции, в которой стальная оболочка покрывала железный сердечник, что позволяло достичь большей прочности клинка.

Тяжелые и прочные норманнские мечи пробивали кольчуги и даже раскалывали щиты, но, в целом их пробивная сила оставалась недостаточна, — сквозь кольчугу даже таким мечом считалось возможным только нанести рану.

Кроме того, относительно низкая популярность мечей в период раннего средневековья определялась тем, что в то время даже сварной меч еще был слишком дорог (каковой изъян усугублялся в глазах потребителя его низкой живучестью). Тем более недоступными оказывались дамасковые мечи, начавшие попадаться у представителей высшей аристократии после Крестовых походов. Вплоть до XIII века включительно лучшим другом рядового рыцаря продолжал оставаться топор.

Ситуация стала меняться с начала XIV века, когда развитие технологий и производительных сил позволило наладить производство более длинных мечей, встречавшихся в предыдущий период только в порядке большого исключения. Норманнские и каролингские мечи на вооружении кавалерии сменились «риттершвертами» — полутораручниками (в пешем бою рыцарь часто предпочитал удерживать такой меч двумя руками, что потребовало удлинить рукоятку) с клинками длиной 90—120 см, вес которых, соответственно, колебался в пределах 1,8—3,5 кг, составляя обычно около 2,5 кг.

Полутораручники обладали лучшей, чем у нормандских мечей, пробивной силой даже без сварки и закалки. Они уже легко пробивали кольчугу и разрубали шлем, острый же и узкий наконечник меча мог проникать между пластинами бригантины.

Относительное удешевление мечей и увеличение их пробивной силы позволило им, наконец, в значительной мере, потеснить топоры. В XIV-XV веках, меч уже являлся основным (после копья) оружием конного воина, а топор если и носился, то про запас, на тот случай, когда (технология сварки никакого «если» здесь не допускала) меч сломается.

На Руси в ранний период мечи не отличались от европейских. Но уже в XII веке господствующим стал вариант, подобный наименьшим образцам европейских полутораручников XIV—XV веков (но с рукояткой только под одну ладонь), и уже с этого времени мечи на Руси начали испытывать существенную конкуренцию со стороны дамасковых сабель и палашей, которыми и были полностью вытеснены к середине XV века.

До XIII века китайская кавалерия также использовала длинные обоюдоострые мечи весом около 1,8 кг и длиной клинка 100 см. Однако материалом для изготовления клинка служил дамаск.